자연대 홍보기자단 자:몽 8기 | 전재연

그림1) 꿀벌의 사진 (이미지 출처:Google search)

0.시작하며

꿀벌 한 마리가 사라지는 것은 단순한 곤충 한 마리의 죽음을 의미하지 않는다. 그것은 수천 송이 꽃의 수분이 이루어지지 않는다는 뜻이고, 그로 인해 작물의 열매 하나가 맺히지 않는다는 경고다.

1. 꿀벌의 생태

일단 꿀벌의 생태를 알아보도록 하자.
꿀벌은 전 세계적으로 2만 종 이상의 벌이 존재하며, 이 중 꿀을 생산하는 꿀벌은 꿀벌속(Apis)에 속한다. 이들은 주로 꽃가루와 꿀을 벌집으로 가져오기 위해 꽃 앞에서 일하며 집단생활을 하는 벌목류 집단이다.

먼저, 꿀벌은 꽃가루받이 역할을 한다. 꿀벌은 꽃에 꿀을 모으는 과정에서 꽃가루를 다른 꽃으로 옮겨준다. 이를 통해 식물은 수정하고 열매를 맺는다. 또한 꿀벌은 꿀샘에서 꿀을 수집하여 벌집에 저장한다. 꿀은 꿀벌에게 에너지원이자 겨울식량이기 때문에 저장해 놓는 습성을 가지고 있으며, 모을 때 효소와 섞어 농축시킨 후, 벌집에 저장하고 밀랍으로 밀봉한다. 

두번째로, 꿀벌의 사회적 구조로는 집단생활을 하는데, 각각 여왕벌, 일벌, 수벌로 역할을 나누어서 생활한다. 여왕벌은 단 한 마리이며, 산란을 담당하여 최대 2000개의 알을 낳을 수 있다. 일벌은 모두 암컷이고 꿀 채집과 벌집 청소, 애벌레 돌보기 등과 같이 모든 노동을 도맡아 한다. 수벌은 모두 수컷으로 여왕벌과 교미하기 위한 역할을 한다. 교미 후에 죽음을 맞이하고 평소엔 일하지 않는다. 

마지막으로, 꿀벌의 생애주기는 4단계로 볼 수 있는데, 알->애벌레->번데기->성충이다. 일벌은 약 21일 만에 성충이 되며, 평균 수명은 약 4주~6주이다. 이와 다르게 여왕벌은 수년간 생존 가능하다.
그리고 꿀벌들은 온도, 기후, 농약, 서식지 파괴 등에 매우 민감하다. 왜냐하면 이들은 집단생활을 하며 한곳에 모여 살기 때문이다. 이처럼 꿀벌은 여러 가지 습성과 생존능력을 가지고 있다.

그림2) 꿀벌과 사람이 같이 있는 사진 (이미지 출처:Unsplash)

2. 꿀벌과 인간의 관계

꿀벌은 인간과 매우 긴밀한 관계를 맺고 있다. 이에 대해 알아보도록 하자.
첫째, 꿀벌은 식물의 수분을 담당하며, 이는 농작물의 70~80% 생산에 기여한다 볼 수 있다. 인간이 섭취하는 과일과 채소(아몬드, 사과, 커피 등)는 꿀벌의 수분 없이는 열매를 맺기 어렵다. 특히 아몬드 공장은 꿀벌 없이는 수확이 불가능할 정도이다.

둘째, 인간은 꿀벌에게 경제적 의존을 하기도 한다. 예를 들어, 위에서 말한 것과 같이 꿀벌은 농업생산에 지대한 영향을 미치는데, 알려진 바로는 전 세계 농업 생산에서 수십조 원 규모의 경제적 가치를 창출한다. 또한 꿀벌들이 주로 생산하는 꿀은 양봉 산업에서 빛을 발한다고 볼 수 있는데, 식용 꿀과 로열젤리, 프로폴리스 등 꿀벌 제품은 양봉 산업의 핵심이라 볼 수 있다.
꿀은 화장품에서도 사용되는데, 천연 보습제로서 얼굴 팩, 립밤, 핸드크림 등에 활용되고 피부진정, 염증완화 효과도 있어 민감성 피부용 제품에 자주 쓰인다. 전통의학에서도 중요한 역할을 하는데, 한의학에서 꿀은 보혈, 보신, 해독효과가 있는 약제로 쓰인다. 감기, 기침, 위장 질환 등을 치료할 때 꿀과 생강을 같이 넣은 보약을 섭취 하기도 한다.
마지막으로 건강식품에서도 두각을 나타내는데, 항산화 성분과 향균 작용으로 면역력 강화, 인후염 완화, 피로 회복 등에 도움이 되고 다이어트 대체 감미료로 사용되기도 한다. 이처럼 꿀벌은 인간에게 많은 경제적 이윤을 준다.

셋째, 꿀벌은 문화, 정신적 의미가 있기도 하다. 꿀벌은 근면, 질서, 협동의 상징으로 오랜 시간 동안 철학, 문학, 정치,종교에서도 계속 언급되었다.
예를 들어, 고대 그리스에서는 꿀벌을 신의 정령, 자연의 지혜로 보았고, 현대에서는 지속 가능성의 상징으로 여겨진다. 또한 꿀벌은 고대 이집트에서 파라오의 상징 중 하나였다. 파라오는 “갈대와 꿀벌의 왕”이라 불렸다. 또한 종교적 측면에서 바라본다면 기독교에서 꿀벌은 순결, 희생, 공동체 정신을 상징한다 볼 수 있다. 꿀벌의 노동, 질서 정연한 집단생활은 신의 창조 질서와 교회의 모범으로 여겨졌다. 이처럼 꿀벌은 문화, 정신적 의미로도 인간과 가까운 관계라고 할 수 있다.

그림3)  꿀벌들이 날아다니는 사진 (이미지 출처:지데일리 뉴스)

3.꿀벌들이 사라졌을 때의 문제점

위에서 언급한 몇가지 내용으로 짐작할 수 있듯이,꿀벌이 사라졌을 때에 문제점은 여러가지가 있다.

첫째, 꿀벌이 사라지면 식량 생산위기가 올 수 있다. 위에서 말했듯이 세계 주요 작물의 대부분은 곤충 수분에 의존한다. 이때 꿀벌이 사라지면 일단 과일, 채소, 견과류 수확량이 급감한다. 대표적인 예시로 사과, 블루베리, 딸기, 커피 등의 수확량이 급감하는 현상을 들 수 있다. 그리고 수확된다 하더라도 수분감소로 인한 작물 품질 저하도 무시할 수 없다. 그리고 이러한 농작물의 생산량이 감소하면, 식량 가격이 폭등하게 되고 특히 개발도상국의 식량 불안정성이 커져져문제가 생길 수 있다. 결과적으로 식량 생산위기라는 심각한 문제를 일으킬 수 있다.

둘째, 축산업 피해가 있다. 꿀벌이 사라지면 가축 사료 작물(예: 알칼파, 클로버)도 줄어든다. 젖소, 소, 양이 먹는 사료 공급에 차질이 생기면 고기, 우유, 유제품의 가격이 상승할 뿐만 아니라, 사람의 단백질 섭취 구조를 흔들 정도의 피해도 줄 수 있다.

셋째, 생태계 붕괴가 있다. 꿀벌은 식물의 번식을 돕는 중요한 매개자이다. 이러한 꿀벌이 사라지면, 야생식물의 수분이 줄어들어 종 다양성이 감소하고, 식물이 감소하면 곤충, 새, 포유류 등 먹이사슬이 붕괴할 수 있다. 그리고 이러한 생물다양성의 연쇄적 감소로 생태계 전체가 위태로워질 수 있다.

넷째, 경제적 손실도 빼놓을 수 없다. FAO(유엔식량농업기구)와 UNEP(유엔환경계획) 등에 따르면, 꿀벌이 하는 수분활동의 경제적 가치는 연간 수십조 원 규모로 볼 수 있다. 앞서 언급한 인간과 꿀벌의 경제적 의존 관계를 생각해 볼 때, 꿀벌이 사라진다면 농업, 식품산업, 유통, 외식 산업에서 광범위한 경제적 타격을 받을 것이이다. 특히 이 중에서도 양봉업이 붕괴되면 이러한 피해는 걷잡을 수 없이 커질 수 있다.
마지막으로, 건강식품과 의약품에도 피해가 발생할 수 있다. 앞서 언급했듯이 꿀은 건강식품과 의약품의 원료로 사용되되기 때문에 꿀이 사라지면 관련 분야에 큰 영향을을 줄 수 있다. 예를 들어, 전통의학 및 현대 의학 모두에서서 대체의학, 연고, 피부 치료제 등의 감소를 야기할 수 있다.
                                                                                                     
이 모든 문제점에서 꿀벌은 사라지면 안 되는 존재라는 걸 인식할 수 있을 것이다.
그렇다면 꿀벌을 보호하기 위해 우리는 어떤 노력을 기울여야 할까?

그림4) 꿀벌과 인간이 같이 있는 모습 (이미지 출처: 데일리벳)

4. 꿀벌과 인간의 공존을 위한 노력

인간과 꿀벌의 긴밀한 관계와 꿀벌이 사라졌을 때의 문제점을 보았을 때, 꿀벌을 지키기 위해 노력을 기울일 필요가 있다.

첫째, 농업에서의 노력이다. 일단 꿀벌에게 치명적인 살충제(예: 네오니코티노이드계) 의 사용을 자제해야만 한다. 이러한 살충제를 쓰는 대신에 친환경적인 방제법을 도입하는 것이 좋을 것이다. 그리고 벌이 좋아하는 식물을 재배하는 방법도 있다. 예를 들어 들꽃, 허브, 야생화 같은 화밀이 풍부한 식물을 농장 근처에 심는 것이 좋을 것이다. 또한 꿀벌의 먹이원이 되는 꽃이 계절별로 피도록 다양하게 배치하는 방법도 있다. 이처럼 농업에서의 노력을 기울이면 꿀벌과 오랜시간 공존 할 수 있을 것이다.

둘째, 도시와 생활 속에서 꿀벌과의 공존을 실천할 수 있다. 예를 들어, 아파트 단지, 학교, 공원 등에 화분이나 꿀벌 친화 정원을 조성하는 것이다. 꿀벌이 좋아하는 식물(예: 라벤더, 해바라기, 클로버)로 심으면 효과가 더 좋을 것이다. 그리고 꿀벌에게 해로울 수 있는 화학물질을 줄이는 방법도 있다. 예를 들어, 가정용 제초제, 살충제, 방향제 등 화학제품의 사용용을 줄이는 것이다. 이러한 실천을 꾸준히 한다면 일상 생활에서 꿀벌과 더욱 오래 공존할 수 있을 것이다.

셋째, 정책과 제도적 노력이다. 일단 꿀벌 관련 보호 법안을 제정하거나 강화하는 방법이 있다. 예를 들자면, 살충제 규제 강화, 꿀벌 서식지 보호법 개정, 생물다양성 보존 정책 강화 등이 있을 것이다. 그리고 친환경 농업에 대한 지원을 확대하는 것도 좋을 것이다. 꿀벌 친화적 농법을 실천하는 농가에 보조금을 지급한다거나 유기농, 저농약 제품에 프리미엄 가격을 보장하는 방법이 있다.
그리고 밀렵과 남획을 금지하는 것 또한 매우 중요하다. 요즘 야생 벌집을 무분별하게 채취하는 행위가 많아지고 있는 만큼 이러한 행동을 금지하는 정책을 강화하는 것이 중요할 것이다.

마지막으로, 교육 및 인식을 개선하려는 노력이다. 학교나 시민을 대상으로 꿀벌의 역할과 중요성을 강조하고, 꿀벌과 연관된 생물다양성, 공존, 기후변화 등의 개념을 전달하는 것이다. 이러한 교육을 효과적으로 하기 위해 애니메이션, 전시, 캠페인 등으로 꿀벌의 중요성을 인식시켜 주는 등 문화 콘텐츠를 활용하는 것도 하나의 방법이다. 이러한 교육을 통한 인식 개선이 우리의 미래를 위해선 굉장히 중요한 부분이라고 할 수 있다.

5. 마무리

우리는 꿀벌과 미래를 함께 해야 한다. 두 존재 중 한 존재라도 없으면 남은 한 존재가 살아 남을 수 없는 구조이기 때문이다. 그렇기 때문에 꿀벌을 지키는 일은 결국 우리를 지키는 일이다.

작은 벌 한 마리가 없을 때, 우리의 식탁도, 들판도, 생태계도 무너질 수 있다. 이로써 우리가 알 수 있는 점은, 인간은 꿀벌과 함께 미래로 향해야 하고 꿀벌을 지켜야 하는, 책임자이자 동반자라는 것이다.


자연과학대학 홍보기자단 자:몽 전재연 기자 jj1030040424@snu.ac.kr
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